在感染了HPV病毒的宫颈上皮细胞内，其细胞学和组织学上都有独特形式的细胞病变，这种细胞被命名为“挖空细胞”。
挖空细胞是一种中间细胞，其细胞核异型性明显，核周有明显的晕状空隙，因晕周细胞质丰富，故胞质——空晕之间的交界面十分清晰。即使在核异型性不太明显的情况下，细胞核仍然表现为形状不规则、深染，靠近表层的细胞可见核膜起皱。缺少核仁的细胞核变大，约2-4倍于周围的非气球样细胞的细胞核。
根据细胞形态，检测报告中的挖空细胞大都是特异性改变，在数量上可多可少。虽然大都认为挖空细胞是HPV感染的特异性病变，但并非所有的“挖空细胞”都与HPV感染有关，有证据表明，类似的病变也可见于其他病毒感染，例如EB病毒也可导致宫颈挖空细胞样改变。
挖空细胞在湿疣和CIN1中比较常见，但在CIN2-3中还是比较少见的。
通俗点说就是，挖空细胞大都是由hpv病毒感染导致的鳞状上皮细胞发生的形态学改变，其泡浆发生了空泡化的改变，提示的是良性改变，是指有尖锐湿疣存在，而宫颈处的报告一般提示的是湿疣样改变。
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刘彦春，北京地坛医院皮肤性病科主任医师、副教授、医学博士。最高人民法院法医鉴定组性病专家，全国子宫颈癌防治协作组成员，北京首批256位医学科普专家。研究领域：性传播疾病（尤其对HPV病毒感染造成的各类尖锐湿疣和宫颈疾病）、女性下生殖道感染、艾滋病、常见皮肤病。